VOCs是揮發性有機化合物（volatileorganic compounds）的英文縮寫。關于VOC的定義，不同的標準有不同的定義。
　　1.美國ASTM D3960-98標準將VOC定義為任何能參加大氣光化學反應的有機化合物。美國聯邦環保署(EPA）的定義：揮發性有機化合物是除CO、CO2、H2CO3、金屬碳化物、金屬碳酸鹽和碳酸銨外，任何參加大氣光化學反應的碳化合物。
　　2.世界衛生組織(WHO，1989）對總揮發性有機化合物（TVOC）的定義為，熔點低于室溫而沸點在50～260℃之間的揮發性有機化合物的總稱。
　　3.有關色漆和清漆通用術語的標準ISO 4618/1-1998和德國DIN 55649-2000標準對VOC的定義是，原則上，在常溫常壓下，任何能自發揮發的有機液體和/或固體。同時，德國DIN 55649-2000標準在測定VOC含量時，又做了一個限定，即在通常壓力條件下，沸點或初餾點低于或等于250℃的任何有機化合物。
　　4.巴斯夫公司則認為，方便和常見的方法是根據沸點來界定哪些物質屬于VOC，而普遍的共識認為VOC是指那些沸點等于或低于250℃的化學物質。所以沸點超過250℃的那些物質不歸入VOC的范疇，往往被稱為增塑劑。
　　這些定義有相同之處，但也各有側重
　　如美國的定義，對沸點初餾點不作限定，強調參加大氣光化學反應。不參加大氣光化學反應的就叫作豁免溶劑，如丙酮、四氯乙烷等。而世界衛生組織和巴斯夫則對沸點或初餾點作限定，不管其是否參加大氣光化學反應。標準ISO 4618/1-1998和德國DIN 55649-2000標準對沸點初餾點不作限定，也不管是否參加大氣光化學反應，只強調在常溫常壓下能自發揮發。
　　甲醛也是揮發性有機化合物，但甲醛易溶于水，與其他揮發性有機化合物有所不同，室內來源廣泛，釋放濃度也高。因此，常把甲醛與其他揮發性有機化合物分別闡述。
　　除甲醛以外，絕大多數揮發性有機化合物一般都不溶于水而易溶于有機溶劑。在室內它們各自的濃度往往不是很高，但是若干個VOC共同存在于室內空氣中時，其聯合作用是不可忽視的。由于它們種類多，單個組分的濃度低，常用于TVOC表示室內中的揮發性有機化合物總量的。TVOC是衡量建筑物內裝飾裝修和家具等室內用品。對室內空氣質量影響程度的一項重要指標。